La scoperta di Plankton da parte di Victor Hensen

Nel 1887, il biologo tedesco Victor Hensen coniò il termine 'plankton' per descrivere gli organismi microscopici che galleggiano negli strati superiori dei mari e degli oceani. Prima di allora, la conoscenza degli organismi marini era limitata agli esseri macroscopici come pesci e alghe visibili a occhio nudo. Hensen, con la sua meticolosa ricerca, dimostrò che questi organismi minuscoli costituivano una parte fondamentale dell'ecosistema marino, essendo la base della catena alimentare oceanica. La sua scoperta avvenne durante una spedizione nell'Oceano Atlantico settentrionale, dove raccolse campioni utilizzando una rete a maglie finissime, inventata appositamente per catturare queste piccole forme di vita. Hensen era professore all'Università di Kiel e il termine 'plankton' deriva dal greco 'planktos', che significa 'errante' o 'vagante', alludendo alla natura derivante di questi organismi che si muovono con le correnti marine. Egli dimostrò che, nonostante le loro dimensioni ridotte, il plankton svolgeva un ruolo critico nel sequestro del carbonio e nella produzione di ossigeno, influenzando significativamente il clima globale e i cicli biogeochimici. La sua ricerca gettò le basi per l'oceanografia moderna e per una comprensione più profonda delle dinamiche degli ecosistemi marini. L'importanza della scoperta di Hensen risiede nel fatto che il plankton è responsabile di circa il 50% della produzione di ossigeno del mondo, paragonabile a quella delle piante terrestri. Questo fatto ha rivoluzionato il modo in cui gli scienziati comprendono la biosfera terrestre, sottolineando l'interazione critica tra ambienti marini e terrestri.